Gezelligheid kent geen tijd
Mocht je ooit in de verleiding komen om te gaan wonen in een gat als Knockemstiff, dan is er maar één goede raad mogelijk: doe het niet! Het leven zoals Donald Ray Pollock dat beschrijft in het gelijknamige boek is asgrauw, afstotelijk en weerzinwekkend. Juist daarom is het lezen hierover des te fascinerender. De engste dieren in een dierentuin krijgen vaak de meeste aandacht, maar daar is nog sprake van een fysieke barrière. In een plaats als Knockemstiff zijn ontmoetingen met afschuwelijke mensen niet te vermijden.
De plaats bestaat echt, de auteur heeft daar de eerste zeventien jaar van zijn leven gewoond. Pollock is wat je noemt een laatbloeier. Na een loopbaan van ruim dertig jaar bij een papierfabriek kon hij aan zijn tweede carrière beginnen, schrijver. Van hem werden geregeld korte verhalen gepubliceerd, deze werden in 2008 gebundeld en uitgebracht onder de naam Knockemstiff. Inmiddels heeft hij ook enkele romans geschreven. De laatste daarvan, De hemelse tafel is vorig jaar in Nederland uitgebracht. Naar aanleiding daarvan was hij in november 2016 te gast bij Crossing border.
Knockemstiff is een plaats, liever gezegd een gehucht, in het Middenwesten van de Verenigde Staten. De achttien verhalen uit het gelijknamige boek hebben deze plaats als gemene deler, verder zijn het losse verhalen. Af en toe komen er wel personen in meerdere verhalen voor, doch dat doet daar niet aan af.
De geportretteerde personen lijken het begrip beschaving, althans wat daar voor doorgaat, niet te kennen. De eerste twee verhalen zijn wat dat betreft kenmerkende binnenkomers.
Het begint met een vader die verrot is tot op het bot. Verslaafd aan alcohol en een vechtersbaas. Uit de fles drinken doet hij niet, hij gebruikt nog liever een gebruikte asbak als glas. Hij deinst niet terug voor een knokpartij met een veel grotere en sterkere man, door zijn vuile trucs wint hij toch wel. Voor zijn zoon heeft hij geen greintje respect, die kan toch niet meer dan maar een beetje aan zijn zwoerd rukken. Dat verandert pas enigszins als de zoon ook bij een vechtpartij wordt betrokken en onder het bloed zit na een flinke aframmeling. Pa deinst er evenmin voor terug om bij de minste tegenspraak zijn vrouw een beuk te geven.
Kortom, gezelligheid kent geen tijd.
Het tweede verhaal gaat over een knaap die zich schuil houdt om de dienstplicht te ontlopen. Op een dag ziet hij in het bos dat een jongen van zestien met zijn twaalfjarige zusje aan de gang is. Hij maakt korte metten met de jongen en verkracht daarna zelf het meisje onder bedreiging; de gifslang in zijn hand als wapen gebruikend.
Lust u nog wat? Knockemstiff bevat nog zestien van dergelijke verhalen. Het fascinerende aan dit boek is dat je hoopt, en eigenlijk ook wel verwacht, dat veel van wat in de verhalen gebeurt over de top is, niet waar en niet echt gebeurd. De sardonische grijns die Pollock op zijn gezicht kan toveren laat volop ruimte voor die twijfel. De keerzijde van die fascinatie is dat het evenzogoed wel echt gebeurd is of zou kunnen zijn. Er zijn mensen die er verrot genoeg voor zijn.
Pollock hanteert precies de taal die je mag verwachten bij dergelijke verhalen. Ruw, direct, levendig en van een onbeschaamdheid die perfect past bij de personages. Maar er is ook altijd een zwartgallige humor van een soort die perfect past bij de eeuwige underdog.
Knockemstiff is een debuut om u tegen te zeggen. In al zijn ruwheid en barbaarsheid is het een onvergetelijk en meesterlijk beeld van een wereld waar je maar beter ver vandaan kunt blijven.
Knockemstiff
Roman, verhalen
Karaat
2014
Hardcover
222
Charles Bors, Mon Faber, Jona Hoek, Stefanie Liebreks
'Welkom in Knockemstiff, Ohio', staat er op het bord buiten het dorpje. Maar zo welkom is de buitenstaander er niet. Knockemstiff is een gat in the middle of nowhere dat je maar nauwelijks een gehucht kunt noemen. Een plaats waar nooit iets gebeurt en waar toch van alles plaatsvindt. Een oord waaraan onmogelijk te ontsnappen valt.
Donald Ray Pollock komt oorspronkelijk uit - het echt bestaande - Knockemstiff en heeft een rauw, fantastisch en even hilarisch portret gemaakt van een dorpje waar er maar één van te vinden is - wie aan Knockemstiff begint, stapt in een wereld van puur dirty realism: vol geweld, drugs, een hoog alcoholpercentage en een donker gevoel voor humor.
