Het boek van vergeten woorden – Pip Williams

Twee gezichten

Dit boek trok mijn aandacht nadat ik de prachtige film The professor and the madman had gezien, met een glansrol overigens van Sean Penn. Die film speelt zich deels af tijdens het werk aan de Oxford English Dictionary. Het boek van vergeten woorden, het debuut van Pip Williams, speelt zich ook in die periode af. Williams is geboren in Londen en woont nu in Australië. Dit boek heeft verschillende nominaties in de wacht gesleept in de categorie historische fictie.

Inhoud

In 1901 werd ontdekt dat het woord bondsmaid, dienstmaagd, ontbrak in de Oxford English Dictionary (OED). Dit is het verhaal van het meisje dat het stal. Esme brengt haar jeugd door in het Scriptorium, een tuinhuis in Oxford waar haar vader en een team lexicografen woorden verzamelen voor de allereerste Oxford English Dictionary. Esme zit onder de sorteertafel als ze een strookje met daarop het woord bondsmaid ziet dwarrelen. Ze plukt het uit de lucht en bewaart het. Ze leert dat sommige woorden belangrijker zijn dan andere en zo begint ze haar eigen woordenboek. Dat van de vergeten woorden.

Mijn indruk

Het boek van vergeten woorden is een boek met twee gezichten. De eerste helft is het min of meer een ontwikkelingsroman over de jonge Esme die opgroeit zonder moeder. Deze bijdehante en eigenzinnige jongedame raakt steeds meer geboeid door het verzamelen van woorden, vooral die woorden die om wat voor reden dan ook niet zullen worden opgenomen in dat woordenboek. Heel boeiend, ook omdat zij woorden verzamelt die nogal expliciet zijn, woorden die zij bijvoorbeeld leert van een marktvrouw met een zeker verleden.

In het tweede deel wordt het persoonlijker. De nadruk komt meer te liggen op haar gevoelens en ontluikende liefde en zij komt in aanraking met de suffragettes, de beweging die zich op compromisloze wijze inzet voor gelijke rechten voor vrouwen, met Emmeline Pankhurst als bekendste naam. Dit deel bevalt mij wat minder goed. Niet om die volkomen terechte strijd, wel omdat de aandacht voor het maakproces kleiner wordt.

Al met al is het zeker de moeite waard en in combinatie met die film geeft het een mooi beeld van het maakproces van dat OED.

NB: één van de hoofdpersonen ín de film, James Murray, de man die tot aan zijn dood aan dat woordenboek heeft gewerkt, speelt in dit boek geen grote maar wel een belangrijke rol.

 

Het boek van vergeten woorden
Pip Williams
Literatuur
The House of Books
2020
Hardcover
464
Marjet Schumacher
9789044361797
Share

Geef een reactie

Deze site gebruikt Akismet om spam te verminderen. Bekijk hoe je reactie-gegevens worden verwerkt.