Augustus op Sicilië: de allerheetste maand. De vakantieplannen van zijn collega?s noodzaken commissaris Montalbano in een verstikkende hitte en onder een onbarmhartige zon in Vigàta te blijven. Zijn vriendin Livia voegt zich bij hem.
Om niet aldoor alleen te zitten terwijl de commissaris werkt, nodigt ze een vriendin met haar man en hun dochtertje uit. De commissaris huurt een huis voor hen aan zee, en zo begint er een lome vakantieperiode. Totdat het kleine meisje ineens verdwijnt en commissaris Montalbano in de tuin van het vakantiehuis een ondergrondse gang ontdekt waar hij een kist aantreft met daarin een kinderlijkje. Van een meisje dat zes jaar daarvoor spoorloos is verdwenen.